Honrando el Poder de las Familias: Celebrando a Mary Lee y 25 años de poder familiar

Families In Schools (FIS) celebra este año su 25.º aniversario, un festejo que incluye una gala benéfica el 3 de junio de 2026, en la que se rendirá homenaje a varias personas que encarnan la misión de FIS. En el periodo previo, FIS publicará cada semana el perfil de uno de los homenajeados del evento, con el fin de celebrar sus historias de liderazgo y demostrar cómo honran el espíritu del galardón que reciben.

Para la cuarta persona homenajeada, Families In Schools tiene el honor de presentar el Premio Al Poder de las Familias a Mary Lee, una de las dos líderes honradas con este reconocimiento. Las familias son el corazón del cambio. Este premio honra a padres y cuidadores cuyo liderazgo ha transformado escuelas y comunidades, demostrando que cuando las familias alzan la voz, los sistemas escuchan. Su valentía y amor nos recuerdan que la verdadera justicia educativa comienza en el hogar, y con el poder de las familias.

“Mary Lee no solo es una defensora fuerte y eficaz de los niños en Los Ángeles; también ha sido mentora de muchos padres, ayudándoles a crecer en su liderazgo”, dijo la Presidenta y CEO de FIS Yolie Flores. “Los programas de liderazgo para padres de FIS no serían tan sólidos como lo son hoy sin su pasión y su inquebrantable determinación por garantizar que se escuche la voz de todas las familias. Es un verdadero honor para nosotros reconocer a Mary con este premio”.

Reconociendo el potencial de cada niño

Al crecer en el oeste de Los Ángeles junto a una de sus cuatro hermanas, Mary Lee experimentó lo que puede ser una excelente educación pública. Leía con avidez, cantaba en el coro y jugaba al voleibol en escuelas diversas e integradas del Distrito Escolar Unificado de Los Ángeles (LAUSD). En tercer grado, su familia se mudó temporalmente a Texas, donde tuvo su primer contacto con las escuelas segregadas.

A pesar de la segregación que la rodeaba, Mary siguió encontrando positividad e inspiración en su maestra de tercer grado, la Sra. Blue, quien sigue siendo un modelo a seguir para ella hasta el día de hoy.

En la secundaria, Mary regresó a Los Ángeles y siguió destacando académicamente, graduándose en Hamilton High School y en USC, donde obtuvo una licenciatura. Durante sus años universitarios trabajó como recepcionista en una imprenta especializada en documentos financieros donde descubrió su pasión por las ventas y la mercadotecnia a medida que fue ascendiendo en la empresa a lo largo de diecisiete años.

Convirtiéndose en defensora de sus propios hijos

Durante este periodo, Mary dio a luz a su primer hijo, Mede, quien asistió a una escuela católica en la zona de West Adams. Como madre soltera trabajadora, solía recurrir al servicio de guardería extraescolar y a otras actividades para compaginar su horario laboral, el cuidado de su hijo y las horas de voluntariado exigidas por su escuela. Más tarde se mudó a Atlanta, Georgia, donde organizó y recaudó fondos para March of Dimes y ayudó a crear un banco de alimentos para empleados en su empresa.

Cuando el segundo hijo de Mary, Krystian, comenzó la escuela primaria a los seis años, empezó a tener dificultades en la escuela. Le costaba mucho quedarse quieto o concentrarse en el aprendizaje, y a veces se comportaba de forma tan disruptiva que el maestro le hacía salir de la clase.

“A mi hijo menor lo estaban catalogando como un niño malo”, dijo la Sra. Lee. “En lugar de intervenciones positivas, se enfrentaba a medidas disciplinarias que simplemente le habrían obligado a abandonar la escuela. Se le veía como el típico “niño afroamericano” que necesita castigo en lugar de apoyo y comprensión”.

Finalmente, Krystian fue diagnosticado con TDAH, así como con el síndrome de Asperger—una forma de autismo—tres años después. Dado que algunos de sus profesores no estaban bien formados en materia de niños con discapacidades y carecían de competencia cultural, Mary decidió informarse por su cuenta sobre la educación especial para poder defender los intereses de su hijo.

Asistió a cursos de formación, obtuvo recursos de sus médicos y terapeutas, y creó una red de apoyo para Krystian. Todos estos esfuerzos dieron sus frutos, ya que su hijo empezó a prosperar en la escuela y a sacar buenas notas, desarrollando su pasión por el arte. Sin embargo, con el tiempo, a la madre de Mary le diagnosticaron Alzheimer en Los Ángeles y, aunque no quería interrumpir el apoyo que recibía Krystian, no tuvo más remedio que trasladarse de vuelta para cuidar de ella.

Luchando por todos los niños vulnerables

Tras matricular a su hijo, que cursaba la secundaria, en el LAUSD, Mary se quedó consternada al ver cómo había cambiado el distrito escolar desde que ella era estudiante.

“Hace mucho tiempo, LAUSD se encontraba entre los diez o cinco mejores sistemas escolares, pero todo había cambiado”, dijo la Sra. Lee. “Si no se vivía en una zona de Los Ángeles más estable o privilegiada desde el punto de vista económico, los niños no recibían el tipo de apoyo y ayuda que necesitaban. Las tasas de abandono escolar eran elevadas y la calidad de los maestros era baja”.

A Mary le resultó increíblemente difícil conseguir para Krystian el mismo tipo de apoyo que había tenido en Atlanta. A lo largo de su búsqueda, conoció a muchas familias, especialmente aquellas con hijos en educación especial, que se enfrentaban a las mismas barreras pero que luchaban por defender los intereses de sus hijos.

Mary también se puso en contacto con Special Needs Network (SNN), una organización sin fines de lucro dedicada a defender y apoyar a las familias con autismo y otras discapacidades del desarrollo en comunidades desfavorecidas. Comenzó a trabajar como voluntaria y a formarse con ellos para ayudar a su hijo y a otras familias de color a obtener el apoyo para necesidades especiales que les faltaba. Su hijo volvió a encarrilarse y se graduó en el instituto Helen Bernstein, además de completar un programa de formación profesional en West LA College y trabajar ahora a tiempo completo junto a sus compañeros neurotípicos.

Como mentora defensora de padres en Special Needs Network, Mary conoció Families In Schools a través de otra defensora, y se unió a la primera promoción de su programa de Embajadores de Padres en 2012, donde aprendió a defender los derechos básicos de padres y estudiantes en entornos académicos.

Junto con otros padres líderes de FIS, Mary defendió ante la junta directiva del LAUSD y en audiencias públicas con funcionarios estatales en Sacramento la legislación destinada a mejorar la educación de los niños de minorías étnicas. En 2013, Mary fue una de los 200 padres y cuidadores de Los Ángeles que viajaron en autobús al Capitolio estatal para presentar comentarios públicos sobre la Fórmula de Financiación de Control Local (LCFF) de California, abogando por que se incorporara la participación familiar a la legislación. Estos cambios se implementaron en la legislación final.

“Mejorar la financiación de control local era importante para nosotros porque, tras constatar la falta de fondos en nuestras comunidades, sabíamos que necesitábamos más control en nuestras zonas escolares locales”, dijo la Sra. Lee. “Teníamos que asegurarnos de que el dinero procedente de Sacramento llegara a lugares como South Central y se destinara a los niños que más lo necesitaban. Ese éxito con la LCFF fue uno de mis mayores logros y de los que me siento más orgullosa en Families In Schools”.

Apoyar a otros padres para que se conviertan en defensores

Tras varios años como voluntaria, Mary fue contratada por Special Needs Network en 2016, donde sigue trabajando como directora sénior de Alcance Comunitario y Abogacía. Viaja por todo el estado, colaborando con organizaciones comunitarias para apoyar mejor a las familias de niños con necesidades especiales.

“Estoy profundamente agradecida de tener a Mary Lee como compañera en esta causa”, dijo Ingrid Rivera-Guzmán, directora de Políticas y Abogacía de Special Needs Network. “Sus experiencias vividas, su convicción por la justicia y su fe inquebrantable la han convertido en una líder comunitaria, organizadora y defensora amable, cariñosa e incansable. Mary es el alma de SNN, siempre irradiando alegría, entusiasmo y sentido práctico. Es una mujer extraordinaria, madre, cuidadora, amiga, mentora y un ser humano maravilloso”.

Mary también ha seguido colaborando como voluntaria con FIS a lo largo de los años como Padre Guerrero y defendiendo la lectura a través de nuestra coalición ¡Leamos LA!.

Aunque ha visto mejorar al LAUSD, Mary sigue esperando que se realicen más esfuerzos para unir a padres y educadores como socios. Por su parte, está ayudando a los padres a cambiar su mentalidad para que no solo respeten la experiencia profesional de los educadores, sino también su propia sabiduría como expertos en sus hijos.